Lancement de la sonde Dawn vers les astéroïdes Vesta et Cérès

29.09.2007

Après plusieurs reports, la Nasa a lancé avec succès jeudi la sonde américaine Dawn vers Vesta et Cérès, deux des plus gros astéroïdes en orbite autour du soleil, pour tenter de percer les mystères de la naissance de notre système solaire.

Ce lancement par une fusée Delta II a eu lieu à 11H34 GMT, dans un ciel partiellement couvert, depuis la base de l'US Air Force à Cap Canaveral en Floride, selon les images en direct de la chaîne de télévision de la Nasa. Le long voyage de la sonde la mettra au terme d'une première étape autour de Vesta en octobre 2011. Elle reprendra ensuite son périple en avril 2012 pour aller tourner autour de Cérès qu'elle atteindra en février 2015, parcourant au total 5,1 milliards de kilomètres.

Le premier des trois principaux objectifs de la mission Dawn ("aurore" en anglais) prévue pour durer huit ans est de "saisir les premiers moments de la naissance du système solaire" il y a 4,6 milliards d'années en essayant de comprendre la formation de ces deux astéroïdes situés entre Mars et Jupiter. Le deuxième objectif est de déterminer la nature des éléments formant ces entités de type terrestre.

Enfin, la sonde robotisée qui mesure 1,64 mètre de long sur 1,27 mètre de large, va étudier pourquoi Vesta et Cérès ont connu une formation et une évolution totalement différente, ce qui devrait permettre de comprendre le rôle de l'eau dans l'évolution des astéroïdes. Pour effectuer sa mission, Dawn est dotée de trois instruments scientifiques, une caméra à très haute définition et de deux spectromètres.

Cérès (à gauche) et Vesta. Images par le télescope spatial Hubble. (ESA, NASA, STScI)

Cérès, découvert en 1801, a une forme sphérique avec un diamètre de 960 km. Il est formé à 25% d'eau sous forme de glace épaisse recouvrant un noyau rocheux. Cet astéroïde a été classé en 2006 comme une "planète naine", selon une nouvelle définition établie par l'Union astronomique internationale à la suite d'un débat sur le statut de Pluton qui avait alors perdu son appellation de planète à part entière. Pluton était entré dans cette nouvelle catégorie comptant deux autres membres: Cérès et Eris.

Vesta, découvert en 1807, est un grand rocher de forme irrégulière, sans trace d'eau avec un noyau formé de fer d'un diamètre moyen de 520 km. L'énorme cratère au pôle sud de Vesta (460 km de large et 13 km de profondeur) ayant résulté d'une collision, sera particulièrement étudié durant la mission.

Les astronomes estiment que 5% de tous les météorites trouvés sur la Terre proviennent de ce gigantesque choc sur Vesta. "Nous cherchons à savoir comment étaient les ancêtres de nos planètes et à comprendre l'évolution de ces corps célestes primitifs qui sont les éléments de base formant la Terre", a expliqué l'astronome Christopher Russell de l'Université de Californie, responsable scientifique de la mission.

La sonde est dotée d'un moteur électrique à propulsion ionique qui consomme très peu de carburant - 273 litres au total - et assure une poussée peu puissante mais constante qui permet progressivement d'atteindre de très grandes vitesses. Après avoir abandonné à deux reprises la mission Dawn, la Nasa avait finalement relancé le projet en 2006 estimé aujourd'hui à 449 millions de dollars. Jeudi, le tir de Dawn a été retardé de 14 minutes en raison de la présence d'un navire dans l'Atlantique qui se trouvait dans la zone où sont larguées les fusées d'appoint du premier étage peu après le décollage.

Les moteurs du premier des trois étages de Delta II ont fonctionné pendant 4,4 minutes. Le système de propulsion du deuxième étage a ensuite pris le relais pour mettre la sonde de 1,21 tonne en orbite à 185 km au-dessus de la Terre où, encore attachée au troisième étage de la fusée, elle est restée environ 56 minutes. Le moteur du troisième étage s'est alors allumé 87 secondes avant que Dawn ne se sépare pour son long voyage.