ISS : Une expérience oordination oculo-manuelle dans l'espace

11.08.2007

Lorsqu'on flotte en apesanteur à 400 kilomètres au-dessus de l'atmosphère terrestre, à bord de la Station spatiale internationale, le moindre geste doit être soigneusement calculé.

Le degré d'efficacité avec lequel les tâches sont effectuées dans ces conditions est au centre d'une expérience canadienne originale, conçue pour évaluer la coordination oculo-manuelle dans l'espace. Cette coordination est l'un des nombreux systèmes du corps humain à être affectée par l'absence de gravité.

L'expérience, appelée Déficits sensori-moteurs dans l'espace, mesure la façon dont l'espace modifie la coordination oeil-main. C'est le professeur Barry Fowler, un neuroscientifique de l'Université York, à Toronto, qui l'a proposée, il y a plus de 10 ans.

L'astronaute canadien Dave Williams et un autre astronaute participeront à l'expérience. Elle sera menée au cours de la mission de 14 jours de la navette Endeavour à la Station spatiale internationale, qui débute cette semaine...

Selon le projet conçu par M. Fowler, les astronautes devront taper légèrement sur une cible en utilisant tantôt un levier de commande, tantôt un stylet, ou pousser un bouton en réagissant à des tonalités musicales. Le sujet sera soit attaché, soit laissé libre de flotter dans la microgravité spatiale.

"Quand on flotte dans l'espace, c'est comme être sous l'eau, explique M. Fowler, qui s'est récemment rendu au Centre spatial Johnson, au Texas, pour donner ses dernières instructions aux astronautes. C'est difficile de faire des tâches minutieuses avec les mains, parce que le corps n'a pas de stabilité."

Les résultats de l'expérience permettront à M. Fowler de déterminer si la coordination oculo-manuelle est affaiblie par l'incapacité du cerveau à s'adapter au degré zéro de gravité, ou si elle est affectée par une combinaison d'autres facteurs. Ils fourniront aussi de précieuses informations en prévision d'une éventuelle mission en direction de la planète Mars, pour laquelle les chercheurs essaient d'élaborer des façons de contrebalancer les effets de l'apesanteur sur le corps humain.

Matinternet