Endeavour vs Cyclone Dean : Possible atterrissage 24 heures plus tôt

19.08.2007

La menace du cyclone Dean pourrait forcer la Nasa à faire atterrir la navette Endeavour 24 heures plus tôt à savoir mardi et à écourter la 4e et dernière sortie orbitale prévue aujourd'hui, a indiqué vendredi soir un responsable de l'agence spatiale américaine. Si le cyclone frappait la côte du Texas et Houston, le Centre spatial Johnson qui contrôle la mission dans l'espace et le retour de la navette sur la terre pourrait être affecté.

"Nous préférons garder la possibilité de mettre fin à la mission mardi", a dit LeRoy Cain lors d'une conférence de presse. "Le Centre spatial devra prendre la décision de fermer ou non entre dimanche midi et lundi midi mais il faudra décider bien avant cela", à savoir samedi, de faire atterrir Endeavour un jour plus tôt, a-t-il ajouté.

Endeavour et son équipage de sept astronautes, dont deux femmes et un Canadien, doit se poser au Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral en Floride mercredi 22 août à 16H52 GMT (12H52 locales) au terme d'une mission de 14 jours. Pour mardi, la Nasa a deux possibilités horaires d'atterrissage de la navette en Floride, la première à 16H30 GMT (12H30 locales) et la seconde à 17H00 GMT. Si un atterrissage en Floride était impossible, Endeavour pourrait aussi se poser sur la base de l'US Air Force d'Edwards en Californie ou de White Sands Space Harbor au Nouveau-Mexique. Mais pour un retour sur la Terre mardi, Endeavour devra se désamarrer de l'ISS dimanche en fin de journée au lieu de lundi.

Le cyclone Dean se dirige actuellement vers la péninsule du Yucatan au Mexique mais pourrait changer de direction dans les prochaines heures pour aller vers la côte du Texas. La Nasa préférerait faire revenir Endeavour sur Terre un jour avant plutôt que d'être contrainte de transférer les opérations de contrôle au Centre Kennedy en Floride qui est moins bien équipé que celui de Houston et compte moins de contrôleurs.

Par ailleurs, le commandant de bord d'Endeavour Scott Kelly s'est déclaré très satisfait de la décision jeudi soir de la Nasa de ne pas finalement procéder à une réparation potentiellement risquée d'un dommage sur une tuile du bouclier thermique heurtée par petit morceau de mousse isolante de 10 grammes détaché du réservoir externe peu après le lancement. "Pour ma part, je suis heureux de la décision prise", a-t-il dit vendredi lors d'une conférence de presse depuis l'ISS avec tout l'équipage.

Tous les astronautes étaient inquiétés des dommages potentiels plus grands qui auraient pu être faits au bouclier thermique lors d'une réparation sans précédent de cette tuile, a ajouté le commandant de bord. "La recommandation unanime a été que le dommage que nous avons examiné après avoir passé en revue les tests et les analyses ne présente pas de danger pour la sécurité de l'équipage", avait déclaré John Shannon, le responsable de l'équipe chargée de superviser la mission d'Endeavour.

Cette petite entaille de 8,75 cm sur 5 cm, qui atteint la structure en aluminium se trouvant sous la tuile endommagé, a résulté de l'impact d'un morceau de mousse isolante d'une masse de dix grammes environ, détaché du réservoir externe peu après le lancement.

D'après AFP