L'apesanteur remplit de joie l'astrophysicien paralysé Stephen Hawking

L'astrophysicien britannique Stephen Hawking, paralysé par une maladie dégénérative depuis près de 40 ans, a pu jeudi, grâce à sa première expérience en apesanteur dans un avion spécialement aménagé, quitter son fauteil roulant pour un bref moment.<?xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" /><o:p></o:p>

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"C'était génial... j'aurais pu continuer encore et encore", s'est exclamé le professeur à son retour sur Terre après deux heures de vol. "Espace, je suis là", a dit au centre de contrôle de <?xml:namespace prefix = st1 ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:smarttags" /><st1:PersonName ProductID="la Nasa" w:st="on">la Nasa</st1:PersonName> l'astrophysicien qui a voué une grande partie de ses travaux à l'étude des trous noirs dans l'univers. "Cela fait longtemps que je voulais aller dans l'espace, une expérience en apesanteur est la première étape avant un voyage (touristique) dans l'espace", a ajouté Stephen Hawking, 65 ans, qui communique par l'intermédiaire d'un ordinateur et d'un synthétiseur vocal.

Vêtu d'une combinaison de vol bleu nuit, M. Hawking a vécu sa première expérience en apesanteur à bord d'un Boeing 727-200 modifié, et était accompagné de quatre médecins et de deux infirmiers.<o:p></o:p>

L'appareil entièrement capitonné, qui appartient à la société de tourisme spatial Zero Gravity, est monté jusqu'à près de <st1:metricconverter ProductID="10.000 mètres" w:st="on">10.000 mètres</st1:metricconverter> d'altitude à un angle de 45 degrés avant de plonger de <st1:metricconverter ProductID="2.500 mètres" w:st="on">2.500 mètres</st1:metricconverter>, faisant flotter les passagers pendant environ 30 secondes, avant de recommencer le même exercice.

Zero Gravity a offert ce vol au célèbre professeur britannique. Le prix d'un "billet" pour ce vol spécial est normalement de 3.500 dollars. Habituellement, les pilotes, qui sont spécialement entraînés, effectuent les manoeuvres consistant à de très importantes et subites variations d'altitude pour créer 30 secondes d'apesanteur une douzaine de fois, ce qui fait vivre aux passagers un total de cinq minutes à différents degrés de gravité.

L'entourage de Stephen Hawking ne savait pas avant le vol combien de fois il pourrait supporter ces expériences répétées d'apensanteur. Finalement, l'expérience a été répétée 8 fois et au total l'astrophysicien a évolué 4 minutes en apesanteur. "Le professeur Hawking a atteint le ciel et touché le paradis", a résumé Peter Diamandis qui dirige la société Zero Gravity.

Au départ Hawking était assis. Une fois que l'appareil a atteint son apogée avant de plonger, deux personnes l'ont soulevé et l'ont guidé avant de le laisser flotter librement. Mercredi, l'équipage de G-Force One et les aides de M. Hawking avaient fait une répétition générale avec un garçon de 14 ans jouant le rôle du physicien. Le Boeing était aménagé comme les avions de <st1:PersonName ProductID="la Nasa" w:st="on">la Nasa</st1:PersonName>, l'agence spatiale américaine, qui entraînent depuis 40 ans les astronautes à évoluer en microgravité.

Le rêve de Stephen Hawking d'aller dans l'espace pourrait se réaliser d'ici deux ans lors d'un premier vol suborbital de la compagnie de tourisme spatial Virgin Galactic créée par le magnat britannique Richard Branson. Celui-ci avait annoncé en septembre que le premier vol était prévu début 2009 à bord d'un engin emporté sur le dos d'un avion et pouvant transporter six passagers et deux pilotes à <st1:metricconverter ProductID="120 km" w:st="on">120 km</st1:metricconverter> au-dessus de <st1:PersonName ProductID="la Terre" w:st="on">la Terre</st1:PersonName>, pour un quart d'heure en apesanteur.

Stephen Hawking a dit vouloir encourager l'intérêt du public dans les vols spatiaux, essentiels selon lui au devenir de l'humanité. "La vie sur Terre est de plus en plus menacée de destruction par des désastres comme le réchauffement climatique, une guerre nucléaire, un nouveau virus génétiquement créé par des humains et d'autres dangers", a-t-il dit.<o:p></o:p>